За шестьдесят лет плодотворной деятельности на зодчий ниве С. Д. Ковнир многое успел сделать. Но, к сожалению, немало творений зодчего бесследно исчезло в водовороте времени. И мы можем только догадываться, как выглядела когда-то та или иная постройка. Но и то, что осталось, свидетельствует: Степан Ковнир был самобытным талантом, личностью в строительном деле.

Родился С. Д. Ковнир в селе Гвоздове. Еще с детских лет он проявлял интерес к строительному делу: изготавливал макеты храмов, оборонительных сооружений. В 1720 году пришел Степан Ковнир в Киев, «возымел жительство на местечку Печерном во владении лаврском» и, став подданным лавры, с большим рвением начал учиться новому делу - зодчему.

Сначала было трудно. Приходилось работать по шестнадцать часов в сутки. Печерская лавра привлекла к строительным работам лучших мастеров: Ивана Максимовича, Якима Глинского, Феоктиста Павловского, Стефана Лубенского. Из Западной Украины прибыли Иозеф Белинский, Стефан Стобанский. Из России приехал «каменного, архитектурного и штукатурного дела мастер Иван Иванов, сын Каландина». У Каландина Степан перенимает опыт, работая на восстановлении Успенского собора.

В 1731 году, когда в Лавру прибыл известный петербургский архитектор Иоганн Готфрид Шедель, Ковнир попал в его распоряжение. В этом не было случайности. Шедель должен был возвести Большую Звонницу высотой 96,5 метра - самое высокое на то время сооружение в России. Понятно, что этой стройке уделялось самое пристальное внимание, отбирались опытные мастера. У Шеделя Ковнир прошел не только хорошее профессиональное обучение, но и перенял организаторский опыт.

С 40-х годов XVIII века начинается самый плодотворный период в творчестве зодчего. Он строит «ключницу», то есть складские помещения, строит трапезную. В 1749 году фамилия Ковнира встречается среди строителей Андреевской церкви в Киеве.

Значительные творения украинского зодчего приходятся на период с 1756 по 1770 годы. Степан Ковнир - человек уже в возрасте, мудрый и рассудительный, - был назначен главным строителем лавры. Его освободили от всяких монастырских «повинностей». За «оказываемую всегда до обители Киево-Печерской по его мастерству рачительную услугу» и как «весьма потребному человеку» Ковниру выделяют хутор на реке Ореховатке с плотиной и мельницей (нынешний Московский район города Киева).

Зодчий вкладывает свой опыт, умение, фантазию в строительство собственных сооружений. На его хуторе появляются три дома со светлицами, винокурня, кладовые, сараи - все это удобно расположено, соответственно украшено. И хотя привилегии по отношению к нему и были закреплены специальным универсалом, Ковнир всю свою жизнь оставался подданным лавры, то есть крепостным.

В этот период вырастают многие его строения. Это, в частности, колокольни на Дальних и Ближних пещерах, собор Антония и Феодосия с колокольней в Василькове, церковь в Китаеве, два яруса колокольни Братского монастыря, иконостас церкви Спаса на Берестове и тому подобное.

Понятно, что для выполнения уникальных, высокохудожественных работ нужны были талантливые мастера. Именно такую ​​группу специалистов «муровского художества», в которую входило до семидесяти человек, создал Ковнир. Они не только умело воплощали в жизнь замыслы главного зодчего, но и прилагали свой талант, создавая настоящие художественные сооружения. Примером этого может служить так называемая Ковнировская колокольня на Дальних пещерах. Небольшая по размерам, она, благодаря архитектурной выразительности, выглядел величественно, весомо, гармонично вписываясь в окружающий ландшафт. Такое же совершенство чувствуешь, стоя перед собором Антония и Феодосия в Василькове.

После семидесяти лет жизни Ковнир постепенно «сходит со сцены». И причиной тому не только его старость. Просто уменьшается объем строительства, в частности, в лавре. Исчезают упоминания о Ковнире в архивах. Последний найденный документ датирован 1785 годом, когда ему было уже 90 лет. Одинокой была его старость. К тому же, поскольку он уже перестал быть «потребным человеком», у него отобрали хутор, пруд, мельницу, подаренные в свое время лаврой. Умер Ковнир в 1786 году.